Yuan Jiao Jin Gong

Today I’m going to explain “Yuanjiao Jinguo” (遠交近攻) in super simple terms. This isn’t a survival strategy for small countries. It’s a big-power expansion move. Basically: stay friendly with faraway powers so they don’t get involved, then go after the neighbors right next to you—one by one.

Back in the late Warring States period, the two strongest states were Qin (秦) and the faraway Qi (齊). After Shang Yang’s reforms, Qin built a serious military and political machine—pretty much the kind of state that could say, “If we fight, we win.” Qi was rich and coastal, and because it was far from Qin, it was easy for Qi to think, “Even if Qin’s strong, they can’t reach us anytime soon.” So Qin played the “faraway friendship” card with Qi: “Let’s split the world. You don’t have to do anything—I’ll handle it.” Qi bought the idea and basically sat back and watched.

Meanwhile, Qin did the real work—the “attack nearby” part. It picked off the states closest to it—Han((韓), Zhao((趙), Yan((燕), Wei((魏)—and kept getting bigger and stronger. By the time Qi realized what was going on, Qin had already grown too powerful to stop. Qi ended up being the last one to fall, and Qin unified China.

You see this kind of pattern keeps on showing up later in history. Hitler, for example, signed the Molotov–Ribbentrop Pact to buy time, then moved on weaker neighbors like Czechoslovakia and Poland. But luckily, the Soviet Union woke up early. And lately, we’ve been getting that same “buy time, cut deals, and squeeze the smaller players first” vibe from that bald eagle across the Pacific, too. But pulling it off is hard, because we’ve seen this movie before. And let’s be real—who do you think wrote the original script?

So what about small countries? Most of the time, they can’t really pull off “Yuanjiao Jinguo.” They don’t have the muscle to go after their neighbors, and faraway great powers don’t always help out of pure goodwill—small states often end up as chess pieces in somebody else’s game. That’s why smaller countries usually go with one of three options: Team up — build alliances to balance a bigger power (like NATO), Pick a protector — align with a major power for security “Sir… mind if I squeeze in under your umbrella?” (like Japan) or Stay neutral and flexible — on’t take sides—basically sit on the fence and adapt as things change (like Singapore).

오늘은 아주 쉬운 말로 ‘원교근공(遠交近攻)’을 설명해드릴게요. 원교근공은 약소국의 생존 전략이 아니라, 강대국의 확장 전략입니다. 한마디로 말하면, 먼 나라랑은 친하게 지내서 손 못 대게 만들고, 가까운 나라부터 하나씩 때려서 먹는 전략이에요.

전국 말기 7개 나라 중 가장 강했던 나라는 진나라(秦)와 멀리 있는 제(齊)나라였어요. 진나라는 상앙의 변법 이후 군사·정치 시스템이 강해져서 “붙으면 이기는 나라”가 됐고요. 제나라는 바닷가에 있어서 부자였고, 진나라랑 멀어서 “쟤가 아무리 세도 당장 나한테는 못 오겠지?” 이렇게 생각하기 쉬웠죠. 그래서 진나라는 제나라에게 원교(遠交)를 합니다.“우리 둘이 천하를 반씩 나누자~ 너는 손 안 대도 돼, 내가 할게” 같은 달콤한 약속을 던져서 제나라가 그냥 팔짱 끼고 구경만 하게 만든 거예요.

그리고 진짜 핵심은 근공(近攻)이죠. 진나라는 그 사이에 한(韓)·조(趙)·연(燕)·위(魏)· 같은 가까운 나라들을 하나씩 정리하면서 힘을 눈덩이처럼 키웠습니다. 제나라가 “어? 이거 뭐지?” 하고 정신 차렸을 땐, 이미 진나라가 너무 커져서 상대가 안 됐고, 결국 제나라는 마지막으로 멸망합니다. 그래서 진나라가 천하를 통일한 거죠.

히틀러도 비슷한 방식으로 소련과 ‘독일-소련 불가침 조약’을 맺고 시간을 번 뒤, 체코·폴란드 같은 주변 약소국부터 먼저 손댔죠. 다행히 소련이 금방 정신 차렸어요. 요즘 보니 태평양 건너편의 그 대머리 독수리도 뭔가 비슷한 그림을 그리는 느낌이 있는데…근데 성공하기는 어렵죠. 우리는 처음부터 다 보고 있었거든요. 원교근공 발명국이 어디입니까? ㅋㅋㅋㅋ

그럼 약소국은 뭘 하냐? 약소국은 원교근공을 못 씁니다. 강대국을 때릴 힘도 없고, 멀리 있는 강대국이 진심으로 도와줄 확률도 낮기 때문이죠. 그래서 대부분은 강대국들 싸움에서 ‘플레이어’가 아니라 ‘말’이 되는 경우가 많습니다. 그래서 약소국이 주로 쓰는 생존 전략은 3가지입니다: 합종(合縱): 여러 나라가 뭉쳐서 강대국을 견제 (예: NATO ),강대국 의존: 한 나라 편에 서서 안전을 확보 “형, 우산 밑에 같이 있어도 돼?” (예: 일본), 혹은 중립 전략: 안 끼고 버티면서 상황을 보고 유연하게 움직이기 (예: 눈치+현실감각’으로 먹고사는 도시국가 싱가포르).