He Shi Bi

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In 283 BC, during the late Warring States period, the King of Zhao acquired an extremely precious piece of jade known as the He Shi Bi .When the King of Qin heard about this extraordinary treasure, he offered to exchange fifteen cities for the jade.At the time, Qin was a powerful state, while Zhao was considerably weaker. The King of Zhao found himself in a difficult position. He could hardly refuse the offer, but he had little reason to believe that Qin would keep its promise.That was when a man named Lin Xiangru volunteered to travel to Qin as an envoy.

Upon arriving in Qin, Lin Xiangru presented the jade to King Zhaoxiang of Qin, the great-grandfather of Qin Shi Huang, China’s first emperor.The king admired the beautiful jade but said absolutely nothing about the fifteen cities he had promised in exchange. Realizing that the king had no intention of honoring the agreement, Lin Xiangru cleverly claimed that there was a tiny flaw in the jade and asked to have it back. Once he had the jade in his hands, he stepped toward a pillar and declared: “Your Majesty, if you refuse to keep your promise, I will smash both myself and this jade against this pillar!” The King of Qin had little choice but to take out a map and point out the locations of the fifteen cities. Lin Xiangru then made another request. “To receive a treasure as precious as this, Your Majesty should first perform the proper ceremonial rituals.” The king agreed to the second request as well.However, while the preparations were underway, Lin Xiangru secretly arranged for one of his attendants to take the jade back to Zhao.

Five days later, Lin Xiangru openly confessed what he had done.The King of Qin was furious, but what he truly wanted was the magnificent jade. Executing the envoy would accomplish nothing. In the end, he allowed Lin Xiangru to return safely to Zhao, and the entire incident came to an inconclusive end.Upon returning home, Lin Xiangru was rewarded with a high-ranking government position for his remarkable diplomatic achievement. He eventually rose to the rank of Shangqing, one of the highest positions in the state, roughly comparable in prestige to a senior government minister today.This is the origin of the famous Chinese idiom “Wán Bì Guī Zhào”, which literally means “returning the jade intact to Zhao.” Even today, Chinese people usually use this expression when returning something borrowed in its original, undamaged condition.

About 55 years later, in 228 BC, Qin finally conquered Zhao. Qin eventually obtained the legendary He Shi Bi and used it to create the imperial seal of Qin Shi Huang, which was the famous Heirloom Seal of the Realm. Eight Chinese characters were engraved on the seal: Shòu Mìng Yú Tiān, Jì Shòu Yǒng Chāng, which means “Having received the Mandate of Heaven, may the dynasty enjoy everlasting prosperity.”

According to historical tradition, the seal was passed down through successive dynasties, including the Han, the Three Kingdoms period, the Northern and Southern Dynasties, the Sui, and the Tang.However, it eventually disappeared from the historical record and has never been recovered. To this day, its whereabouts remain one of the great mysteries of Chinese history.

In ancient China, seals were generally called Yin. After Qin Shi Huang unified China, however, the term Xi, became a special designation reserved for the emperor’s seal. Later, during the reign of Empress Wu Zetian, the term Xi was changed to Bao.It’s rather like when a new leader takes office and feels the need to launch a few new projects just to have something to show for their leadership, even when those projects are completely unnecessary. Anywan, from then on, imperial seals were also referred to as Yu Bao, meaning “Imperial Treasure.”

전국시대 말기에 해당하는 기원전 283년, 조나라 왕이 아주 귀한 옥 하나를 손에 넣었다. 바로 그 유명한 화씨지벽(和氏璧)이다. 이 소식이 진나라 왕의 귀에 들어가자, 진왕은 조나라에 성 15개를 줄 테니 화씨지벽과 바꾸자고 제안했다. 당시 진나라는 강대국이었고 조나라는 많이 약했기 때문에, 조나라 왕은 이 제안을 거절하기도 어려웠다. 그렇다고 진나라가 약속을 지킬지도 믿을 수 없어 몹시 난처한 상황이었다. 그때 인상여(藺相如)라는 인물이 자신이 직접 진나라에 사신으로 가겠다고 나섰다.

진나라에 도착하자 진소양왕(秦昭襄王), 즉 진시황의 증조할아버지는 아름다운 옥을 감상하기만 할 뿐, 약속했던 15개의 성에 대해서는 한마디도 꺼내지 않았다. 이를 눈치챈 인상여는 옥에 작은 흠집이 하나 있다며 화씨지벽을 다시 받아 들었다. 그리고 기둥 옆으로 물러서서 이렇게 말했다. “대왕께서 약속을 지키지 않으신다면, 저도 이 옥과 함께 기둥에 부딪쳐 산산조각이 나겠습니다!” 진왕은 어쩔 수 없이 지도를 꺼내 15개 성의 위치를 가리켰다. 그러자 인상여는 다시 한 가지를 요구했다. “이처럼 귀한 보물을 받으시려면 정식 의례를 갖추셔야 합니다.” 진왕도 이에 동의했다. 하지만 인상여는 그사이 수행원을 시켜 화씨지벽을 몰래 조나라로 먼저 돌려보냈다. 닷새 후, 인상여는 진왕에게 이 사실을 솔직하게 털어놓았다. 진왕은 몹시 화가 났지만, 자신이 원했던 것은 어디까지나 아름다운 화씨지벽이었다. 사신을 죽여 봐야 아무 소용이 없었다. 결국 인상여를 무사히 조나라로 돌려보냈고, 이 사건은 그렇게 흐지부지 끝났다.

조나라로 돌아온 인상여는 그 공을 인정받아 높은 관직에 올랐고, 훗날 상경(上卿)의 지위까지 오르게 되었다. 오늘날로 치면 외교장관에 해당하는 자리다. 이것이 바로 중국의 유명한 고사성어 완벽귀조(完璧歸趙)의 유래다. 중국에서는 남에게 빌린 물건을 온전하게 돌려줄 때도 “완벽귀조!”라는 표현을 자주 쓴다.

그로부터 약 55년이 지난 기원전 228년, 진나라는 결국 조나라를 멸망시켰다. 진나라는 마침내 화씨지벽을 손에 넣었고, 이 천하의 보물로 진시황의 옥새를 만들었다. 이것이 바로 그 유명한 전국옥새(傳國玉璽)다. 옥새에는 다음과 같은 여덟 글자가 새겨져 있었다. “수명어천 기수영창 (受命于天 旣壽永昌)” 즉, “하늘의 명을 받았으니, 영원히 번영하고 창성하리라”의 뜻이다.이 옥새는 한나라, 삼국시대, 남북조시대, 수나라, 당나라를 거쳐 여러 왕조에 전해졌다고 한다. 하지만 이후 역사 속에서 자취를 감추었고, 지금까지도 발견되지 않아 중국 역사의 커다란 미스터리로 남아 있다.

원래 도장을 일반적으로 ‘인(印)’이라고 불렀다. 그런데 진시황이 천하를 통일한 후, 황제의 도장만 특별히 ‘새(璽)’라고 부르도록 했다. 한편 측천무후(則天武后) 시대에는 황제의 도장을 가리키던 ‘새(璽)’라는 명칭을 ‘보(寶)’로 바꾸었다. 마치 새로운 리더가 부임하면 자기만의 성과를 보여주기 위해 새로운 프로젝트를 몇 개 추진하는 것과 비슷한 셈이다. 사실 전혀 필요도 없는 일인데 말이다. ㅋㅋㅋ 이후 황제의 도장을 ‘어보(御寶)’라고 부르기도 했다.