Water Margin (1997) – Yan Poxi

‘Water Margin’ is one of China’s Four Great Classical Novels, written by Shi Nai’an of the late Yuan and early Ming periods. It’s set in the late Northern Song dynasty and follows the rise of 108 outlaws who band together and end up in open conflict with the government. The cast is overwhelmingly male, and there are only a handful of women who play meaningful roles. One of them is Yan Poxi, best known as the concubine of Song Jiang, who is the novel’s leading male character.

Yan Poxi is eighteen, originally from the Capital, Bianliang After her family’s fortunes collapse, she and her father drift to Yuncheng in Shandong. When her father dies of illness, she’s left with nothing—no money, no security, and no clear way to survive. In the end, she goes along with a matchmaker’s arrangement and marries into Song Jiang’s household.

Song Jiang works in the local magistrate’s office as a yashi, essentially a clerk who handles paperwork and case records—think of a modest, stable government job. He’s thirty-two, still unmarried, and known as someone loyal, decent, and generous. He isn’t looking to marry in a hurry, but when he sees how desperate Yan Poxi’s situation is, he reluctantly takes her in out of pity.

Yan Poxi, though, isn’t exactly a good partner. She’s young and pretty, but also greedy and unfaithful, and before long she starts an affair with Zhang Wenyuan, one of Song Jiang’s colleagues. From that point on, she’s basically fixated on one plan: get her hands on some money and run away with Zhang.

Then the real trouble arrives. Chao Gai, the leader of Liangshan Marsh, sends Song Jiang a letter and ten gold bars as repayment for a past favor. But of course, Liangshan is an outlaw group—effectively a rebel force—so any connection to them is dangerous for a government employee. Song Jiang tries to refuse, but can’t turn it down. So he takes only one gold bar, slips it and the letter into his bag, and brings it home.

Yan Poxi finds it and sees leverage. She confronts Song Jiang and threaten to report him. And then she starts stacking demands: divorce, his property, and the full ten gold bars.

Song Jiang insists he only has one, but she won’t believe him. The shouting escalates into a physical struggle, and in the chaos, Song Jiang kills Yan Poxi. In ancient China, the idea that “a life must be repaid with a life” is taken for granted, so Song Jiang has no choice but to flee. And just like that, one incident flips his entire life upside down, pushing him onto the path that eventually leads him to Liangshan. To this day, Song Jiang remains a classic example of how a bad marriage choice can derail your life.

『수호전(水滸傳)』은 중국의 4대 고전 소설 중 하나입니다. 원나라 말기와 명나라 초기의 작가 시내암(施耐庵)의 작품입니다. 북송 말기를 배경으로 정부에 맞서 싸우는 108명의 의적(義賊) 이야기를 다룹니다. 등장인물은 대부분 남성이며, 여성 인물은 극히 적습니다. 그중 한 명이 바로 염파석(閻婆惜)인데, 그녀는 『수호전』 핵심 인물인 송강(宋江)의 첩으로 나옵니다.

염파석은 열여덟 살이에요. 원래는 수도 변량(汴梁) 사람인데, 집안이 망하면서 아버지와 함께 산동 운성(惲城)으로 흘러들어옵니다. 그런데 아버지가 병으로 돌아가시고, 먹고살 길이 막막해지죠. 그래서 결국 중매를 통해 시집갈 길을 찾게 됩니다.

송강은 운성 관아(官衙)에서 문서 일을 하는 압사(押司)였는데, 쉽게 말하면 관공서 행정직 공무원 같은 사람이에요. 나이는 서른두 살, 아직 결혼도 안 했고 성품도 충직하고 후덕하다고 알려져 있습니다. 원래 결혼을 급하게 할 생각은 없었지만, 중매로 염파석을 알게 되고 그녀가 너무 딱해 보여서 “에휴…” 하고 받아들여요.

하지만 염파석은 젊고 예쁘긴 해도 욕심이 많고 도덕성이 없는 타입이에요. 얼마 지나지 않아 송강의 동료인 장문원(張文遠)과 바람을 피웁니다. 머릿속에는 “돈 좀 챙겨서 장문원이랑 도망가야지” 그 생각뿐이죠.

바로 그때, 양산박(梁山泊) 두목인 조개(晁盖)가 송강에게 은혜를 갚겠다며 편지와 금괴 10개를 보내요. 문제는 양산박이 갱단이라는 거죠. 송강은 거절하려다가 결국 금괴 1개만 받고, 편지와 함께 가방 안에 넣어 집으로 가져갑니다.

그런데 염파석이 그걸 발견해요. 그리고 이 기회로 송강에게 협박하죠. “너 공무원이면서 범죄 조직이랑 내통한 거지? 고발하면 끝장이야.”그러면서 이혼하자, 재산도 다 내놔, 금괴 10개 전부 줘—요구가 점점 커집니다.

송강이 “이혼도 좋아, 재산 다 줄게. 그래도 금괴는 딱 한 개뿐이야”라고 말해도 염파석은 믿지 않아요. 계속 고발하겠다고 소리치고, 결국 몸싸움까지 가요. 그 과정에서 송강이 염파석을 죽이고 말아요. 옛날에는 “사람 죽이면 목숨으로 갚는다”는 인식이 있었죠. 결국 송강은 어쩔 수 없이 도망자가 되고, 이 사건은 송강 인생을 완전히 바꿔버립니다. 오늘날까지도 송강은 “결혼 잘못하면 인생 제대로 꼬인다”의 교과서 같은 케이스로 남아 있죠.

So the Japanese drama ‘Water Margin’ premieres on February 15—and Yūji Oda plays Song Jiang while Takashi Sorimachi plays Chao Gai?! Oh wow, I have to see this.

일본판 수호전 드라마가 2월 15일에 방영 시작이라네? 그리고 오다 유지가 송강이고 소리마치 타카시가 조개라고요?! 보고 싶네요. ㅋㅋ