The Great Wall

The Great Wall first appeared around the 7th century BCE, during the Spring and Autumn period. At that time, various states built their own defensive walls to protect themselves from raids and plundering by northern nomadic tribes. These early walls were not a single continuous structure, but rather fragmented, disconnected defensive lines. Later, in 221 BCE, after Qin Shi Huang unified China, he linked and expanded the walls built by the former states, creating a continuous defensive system. From this point on, the Great Wall began to take shape in its true sense.

Many people ask, “Could an eight-meter-high wall really stop northern nomads?” Of course, the Great Wall couldn’t completely block human movement. If someone’s determined enough, they can even cross a Himalayan mountain in the middle of the night—like the Dalai Lama did. But a horse? Not happening. That’s why the Great Wall’s real function was to limit the mobility of horses and cavalry. In the ancient world, horses weren’t just transportation, they were the backbone of military power. Without horses, fast raids and quick retreats were impossible. The nomads’ basic strategy was simple: move in fast, loot quickly, and pull back just as fast. The Great Wall disrupted that rhythm. No matter how tough you are, you can’t sprint away carrying 50 kilos of rice, can you?

The Great Wall also had beacon towers. Once enemy movement was detected, warning signals could be relayed quickly, allowing troops to mobilize in a short time. In this sense, the Great Wall was not just a defensive line—it also served as an early-warning system and a command-and-communication network. Beyond that, it functioned like a military highway: soldiers could move rapidly along the wall instead of struggling through rugged mountain terrain. It also housed facilities for long-term garrisons, greatly improving soldiers’ living conditions.

As this defensive system grew stronger, northern nomads realized that the cost of raiding was far greater than the potential reward. Risking your life for a few bags of salt simply wasn’t worth it. As a result, raids gradually declined, and trade became the more practical option. China controlled essential resources such as grain, salt, and iron, so it naturally held the upper hand in trade. The vibe was basically: “You want an iron pot? Sure, at my price. Too expensive? Then, get lost! ”

In this environment, northern nomads came to realize that scattered tribes could not compete with a powerful country. This pushed them to pursue alliances and unification—a trend that eventually gave rise to the Mongol Empire in the 13th century. “Hey, don’t blame us. You forced us into this!” With overwhelming military strength, the Mongols defeated the Southern Song dynasty and established the Yuan dynasty. However, their rule lasted only 97 years. Military conquest was one thing; governing a vast empire was another.

Afterward, the Ming dynasty was established, and Mongol forces were pushed back to the grasslands. From the early Ming period, the Great Wall underwent massive renovation. Calling it renovation is not accurate at all, it was basically a full rebuild. The sections of the Wall we see today are largely from this era. Relying on this defensive system, the Ming maintained relatively stable northern defenses and kept the dynasty going for about 276 years.

Later, the Manchus rose to power and, in 1644, crossed Shanhai Pass of the Great Wall and established the Qing dynasty. Shanhai Pass was not a place that could be taken easily. It only became possible because the general guarding the pass voluntarily opened the gates. But why would he do that? According to one story, it was all because of a peerless beauty named Xing Yuan. I’ll save that story for another time.

Anway, the Ming dynasty eventually fell. By that time, Hong Taiji had already defeated and incorporated Southern Mongolia (roughly today’s Inner Mongolia) into his domain after seven years of warfare, which also helps explain why many of his consorts were Mongolian. Once the Han, Manchu, and Mongol peoples were unified under a single empire, the Great Wall largely lost its role as a border defense system. Today, it remains a UNESCO World Heritage Site, and, of course, one of the world’s most famous tourist attractions.

장성(長城)은 기원전 7세기 무렵 춘추시대에 처음 등장했다. 당시 여러 제후국은 북방 유목 세력의 침입과 약탈을 막기 위해 각자 성벽을 쌓았는데, 이는 하나로 이어진 장성이 아니라 지역별로 끊어진 방어선에 가까웠다. 이후 기원전 221년 진나라가 중국을 통일한 뒤 기존 성벽을 연결하고 확장하면서 연속적인 방어 체계가 갖춰졌고, 이때부터 본격적인 ‘장성’이 형성되었다고 볼 수 있다.

많은 사람들이 이렇게 묻는다. “고작 8미터 높이의 벽으로 북방 유목민의 침입을 막을 수 있었을까?” 물론 만리장성은 사람의 이동을 완전히 차단하지는 못한다. 사람이 작정하면 달라이 라마처럼 한밤중에 히말라야도 넘을 수 있다. ㅋㅋㅋ 근데 말은 그게 안 돼. 그래서 만리장성은 말과 기병의 기동력을 제한하는 역할을 했다. 고대에서 말은 이동 수단이자 군사력의 핵심 중 하나였다. 말이 막히면 빠른 약탈과 신속한 철수는 불가능해진다. 북방 유목민들의 기본 전략은 “빠르게 들어와 약탈하고, 곧바로 돌아가는 것”이었다. 만리장성은 바로 이 전략을 무너뜨렸다. 아무리 체력이 좋아도 쌀 50kg 메고 전력질주를 하라면… 그건 무리지. ㅋㅋㅋ

또한 만리장성에는 봉화대가 설치되어 있었다. 적의 움직임이 포착되면 봉화를 올려 신호를 전달했고, 이를 통해 군대는 빠르게 집결할 수 있었다. 즉 장성은 단순한 방어선이 아니라, 경보 체계이자 통신망이기도 했던 셈이다. 더 나아가 만리장성은 군사 이동을 위한 ‘고속도로’ 역할도 했다. 병력은 험한 산길을 빙 돌아갈 필요 없이, 성벽을 따라 훨씬 빠르게 이동할 수 있었다. 그리고 장성 위에는 병사들이 장기간 주둔할 수 있는 시설도 갖추어져 있어, 병사들의 생활 환경 역시 크게 개선되었다.

이처럼 방어 체계가 강화되자, 북방 유목민들이 약탈을 통해 얻을 수 있는 이익보다 치러야 할 대가가 훨씬 커졌다. 소금 몇 봉지를 얻기 위해 목숨을 걸어야 하는 상황이 된 것이다. 그 결과 약탈은 점차 줄어들고, 교역이 더 중요한 수단으로 자리 잡게 된다. 중원 지역은 곡식, 소금, 철과 같은 필수 자원을 확보하고 있었기 때문에 교역에서도 자연스럽게 가격 결정권을 가지게 되었다. “철솥 하나 사고 싶어? 그럼 내가 부르는 값에 사. 비싸다고? 내 눈 앞에서 사라져!”

이런 상황 속에서 북방 유목민들 역시, 흩어진 부족 체제로는 중원 대국과 상대하기 어렵다는 사실을 깨닫고 연합과 통합을 추구하게 된다. 그리고 이 흐름은 13세기에 이르러 거대한 몽골 제국의 탄생으로 이어진다. 몽골 제국은 압도적인 군사력으로 남송을 멸망시키고 원나라를 세웠지만, 통치는 97년에 불과했다. 무력으로 정복하는 데에는 성공했지만, 광대한 나라를 안정적으로 통치하는 데에는 한계가 있었다. “창업은 쉬워도 수성은 어렵다”는 말이 괜히 나온 게 아니지.

이후 명나라가 세워지면서 몽골 세력은 다시 초원으로 밀려났고, 명 초기부터 장성의 대대적인 보수가 시작된다. 사실상 리모텔링 수준이 아니라 거의 신축이지. ㅋㅋㅋ 오늘날 우리가 보는 ‘만리장성’의 대표적인 모습도 바로 이 시기에 집중적으로 축조·정비된 것이다. 명나라는 이 장성을 바탕으로 몽골에 대해 비교적 안정적인 방어 체계를 유지했고, 1449년에 ‘북경보위전’이라는 한 차례의 위기가 벌어지긴 했지만, 전반적으로 약 276년 동안 왕조를 큰 흔들림 없이 이어갈 수 있었다.

하지만 만주 세력이 흥기하면서 1644년, 장성의 요충지인 산해관(山海關)을 넘어 청나라가 들어서게 된다. 사실 산해관은 그렇게 쉽게 뚫릴 수 있는 곳이 아니었다. 그런데도 돌파가 가능했던 건, 그곳을 지키던 장군이 스스로 성문을 열어줬기 때문이었다. 그 이유가 뭐였냐면… 바로 ‘형원(邢沅)’이라는 절세미녀 때문이었다는 이야기다. 이 얘기는 나중에 따로 한 번 더 해보자. ㅋㅋㅋ

어쨌든 그렇게 명나라는 결국 멸망한다. 이 무렵 청나라의 첫 번째 황제 홍타이지는 이미 약 7년간의 전쟁을 통해, 오늘날 내몽골 지역인 막남몽골을 자신의 세력권으로 편입해 둔 상태였다. 그래서 홍타이지의 아내들 가운데에는 몽골 출신이 유난히 많았다. 그 결과 한족·만주족·몽골족이 하나의 제국 안에 묶이게 되었고, 만리장성은 더 이상 ‘국경을 지키는 방어선’으로서의 의미를 잃게 된다. 그리고 오늘날 만리장성은 세계문화유산이자, 세계에서 가장 유명한 관광 명소 중 하나로 남아 있다.