Empress Xiaoduan and Empress Xiaojing’s Crowns

The crown of Empress Xiao, which I mentioned yesterday, is undoubtedly beautiful, but it does not qualify as a national treasure of China. Today, I’ll introduce two crowns that are recognized as true national treasures. These two crowns, housed in Beijing’s National Museum of China, are so valuable that they are permanently prohibited from being exhibited abroad.

These crowns belonged to two empresses of Emperor Shen Zhong of the Ming Dynasty, Zhu Yijun—Empress Xiaoduan and Empress Xiaojing. Although both women shared the title of empress, their fates could not have been more different.

Empress Xiaoduan and Her Nine-Dragon and Nine-Phoenix Crown

Emperor Shen Zhong ascended the throne at the age of 9, but state affairs were largely controlled by his mother, Empress Dowager Li, and the chancellor, Zhang Juzheng. When he was 14, Empress Dowager Li arranged for him to marry a 13-year-old girl named Wang Xijie, who later became Empress Xiaoduan. However, the young emperor had no affection for his wife. After she gave birth to a princess, he distanced himself from her. In his later years, the emperor made multiple attempts to remove her from her position and elevate his true love, Consort Zheng, to the role of empress. Yet, Empress Xiaoduan’s upright character, kindness, and patience—along with the support of the empress dowager and court officials—allowed her to retain her position for over 42 years until her death at 56. Although she lacked the love of her husband, she enjoyed a life of wealth, status, and stability. The famous Nine-Dragon and Nine-Phoenix Crown belonging to her was discovered in 1957 in her tomb.

Empress Xiaojing and Her Twelve-Dragon and Nine-Phoenix Crown

Now, let’s talk about the owner of the Twelve-Dragon and Nine-Phoenix Crown, Empress Xiaojing. She was originally a palace maid serving Empress Dowager Li. At the age of 18, she gave birth to the 19-year-old emperor’s eldest son, Zhu Changluo, who later became Emperor Guang Zhong. Because she bore a son who was made crown prince, she was elevated to the rank of consort. However, the emperor had no feelings for her at all and never liked his eldest son. Later, he fell deeply in love with Consort Zheng and wanted her son to be the crown prince instead. This led to a prolonged conflict with court officials that lasted more than three decades, but ultimately, the emperor’s efforts were in vain, and his eldest son succeeded him after his death at 56.

Although Empress Xiaojing was the biological mother of the crown prince, she was essentially cast aside and confined to a secluded residence for disgraced consorts. She lived a lonely life and, before her death at 46, she got a chance to see her son only once. When she passed away, her burial was extremely modest, with only a few inexpensive silver items. It wasn’t until her grandson, Emperor Xi Zong, ascended the throne that her burial arrangements were improved. Disheartened by his grandmother’s sad life, he ordered the creation of this luxurious Twelve-Dragon and Nine-Phoenix Crown, meant to outshine Empress Xiaoduan’s crown. Of course, the crown’s owner, Empress Xiaojing, never had the chance to wear it. The crown was also discovered in 1957 in her tomb.

Noble Consort Zheng: The Emperor’s One True Love

Finally, let’s talk about the emperor’s one true love, Consort Zheng. She enjoyed Emperor Shen Zhong’s undivided affection for 38 years, from the time they married until his death. On his deathbed, the emperor still expressed concern for her, instructing the crown prince to care for his stepmother and elevate her to the rank of empress dowager. However, this wish was never fulfilled. Consort Zheng passed away at the age of 62. Despite enjoying the emperor’s true love throughout her life, she never became empress, nor did she leave behind a crown for posterity to admire.

Three Women, Vastly Different Fates

Empress Xiaoduan never experienced love but lived a life of wealth and stability. Empress Xiaojing endured isolation and neglect, gaining recognition only after her death, however, her son and grandson became emperors. Consort Zheng was never granted the title of empress, but she enjoyed a lifetime of love and devotion from the emperor. Who do you think was the luckiest among them? What are your thoughts on their fates?

어제 소개했던 소황후(簫皇后)의 황후관은 아름답지만, 사실 중국의 국보로 여겨지지는 않습니다. 오늘 소개할 두 개의 황후관은 베이징에 있는 중국국가박물관에 소장된 진정한 국보급 유물로, 해외 전시가 영구 금지된 국보입니다.

이 두 개의 황후관은 명신종(明神宗) 주익균(朱翊鈞)의 두 황후, 효단황후(孝端皇后)와 효정황후(孝靖皇后)의 것입니다. 같은 황제의 아내였지만, 이 두 여인의 운명은 너무도 달랐습니다.

명신종 주익균은 9세에 즉위했지만, 어린 황제였던 만큼 국정은 어머니인 이태후(李太后)와 재상 장거정(張居正)이 장악하고 있었습니다. 이태후는 14살 된 황제에게 아내를 맞아들이게 했고, 그 아내가 바로 당시 13살이었던 효단황후 왕희자(王喜姐)였습니다. 하지만 어린 황제는 그녀를 사랑하지 않았고, 딸 한 명을 낳은 뒤 그녀를 멀리하게 되었습니다.

이후 명신종은 몇 차례나 그녀를 폐위시키고 자신의 진정한 사랑인 정귀비(鄭貴妃)를 황후로 세우고자 했지만, 효단황후는 단정하고 인자하며 남편에게 불평 한 마디 없이 태후와 대신들의 지지를 받으며 56세로 세상을 떠날 때까지 무려 42년간 황후 자리를 지켰습니다. 비록 사랑은 없었지만, 그녀는 부귀영화를 누리며 비교적 평안한 일생을 살았습니다. ‘구룡구봉관(九龍九鳳冠)’이라는 이름이 붙은 그녀의 황후관은 1957년 명신종 주익균의 정릉(定陵)에서 발견되었습니다.

이제 ‘십이룡구봉관(十二龍九鳳冠)’의 주인인 효정황후에 대해 이야기해 보겠습니다. 그녀는 원래 이태후를 모시던 궁녀였는데, 어느 날 19살의 어린 황제가 충동적으로 17살의 그녀와 하룻밤을 보내고 나서 아이를 얻어 첫 아들인 명광종(明光宗) 주상락(朱常洛)을 낳았습니다. 비록 그녀는 아들을 낳았기에 황비로 책봉되었지만, 황제는 그녀에게 아무런 애정도 없었고 그녀의 아이마저 싫어했습니다. 이후 황제는 정귀비가 낳은 아들을 태자로 세우려 했고 이를 두고 황제와 대신들 사이에 무려 30년 넘게 “국본지쟁(國本之爭)”이라는 논쟁이 벌어졌지만, 결국 황제의 뜻은 이루어지지 않았습니다. 효정황후는 태자의 생모였음에도 불구하고 냉궁에 갇힌 채 지내다가, 우울증으로 46세에 죽기 직전에 겨우 단 한번 아들인 태자를 만날 수 있었습니다. 그녀가 세상을 떠날 때 부장품은 값싼 은그릇 몇 개뿐이었습니다. 훗날 그녀의 손자인 명희종(明熹宗) 주유교(朱由校)가 황제가 된 뒤, 할머니의 초라한 부장품을 보고는 ‘십이룡구봉관’을 제작하라고 명을 내려 그녀의 묘에 함께 묻었습니다. 이는 효단황후의 ‘구룡구봉관’을 능가하기 위해 만들어진 것이었습니다. 그러나 아무리 아름답고 호화스러운 황후관이더라도 효정황후는 살아서 한 번도 착용하지 못했죠. 이 “십이룡구봉관”도 1957년 정릉(定陵)에서 발견되었습니다.

마지막으로 황제의 진정한 사랑이었던 정귀비 이야기를 해보겠습니다. 그녀는 황제와 결혼한 날부터 황제가 세상을 떠날 때까지 무려 38년간 사랑을 독차지했습니다. 황제가 그녀를 황후로 세우기 위해 대신들과의 사이가 틀어지는 것도 개의치 않았습니다. 황제는 자신이 죽던 날에도 그녀를 걱정하며 태자에게 정귀비를 잘 보살피고 그녀를 꼭 태후로 봉하라는 유언을 남겼지만, 이 뜻은 실현되지 않았습니다. 결국 정귀비는 태후가 되지 못한 채, 62세에 생을 마감했습니다. 평생 동안 황제의 끝없는 총애를 받았지만, 황후가 되지 못했기 때문에 황후관도 당연히 소유하지 못했죠.

한 남자의 세 아내, 그들은 서로 너무나 다른 운명을 겪었습니다. 효단황후는 평생 남편의 사랑을 받지 못했지만, 부귀와 안정 속에서 삶을 보냈습니다. 효정황후는 고립과 무시에 시달리며 사후에야 비로소 인정을 받았지만, 그녀의 아들과 손자는 모두 황제가 되었습니다. 정귀비는 황후의 자리에 오르지 못했지만, 남편의 변함없는 사랑과 헌신을 받으며 결혼 생활을 즐겁게 보냈습니다. 과연 이들 중 누가 가장 행운아였을까요? 여러분의 생각은 어떠신가요? 🤔😉😄