430-Year-Old Imperial Exam Paper

Over the 1,300-year history of China’s imperial examination system, 653 individuals achieved the prestigious title of “Zhuangyuan”, given to the top scorer. Among them was Zhao Bingzhong from Shandong, who, at just 25 years old, achieved the top rank in the “Dian Shi,” the highest-level imperial exam, in 1598. This challenging exam, personally designed and supervised by Emperor Shen Zong of the Ming dynasty, saw Zhao rise to the very top. The exam paper shown here is the original one he submitted.

The exam posed a profound question: How should a ruler govern the country? Zhao responded with a meticulously crafted 2,460-character essay, laying out his comprehensive vision for effective leadership. His work was reviewed by 10 ministers and the emperor himself, who ultimately deemed it the best of all. To mark this exceptional achievement, Emperor Shen Zong personally wrote “First Class, First Place” on Zhao’s paper in red ink—a truly distinguished honor.

What makes Zhao’s achievement even more impressive is his flawless handwriting—completely free of corrections or edits, showcasing perfection from start to finish. Later, he was highly valued by the imperial court and dedicated his entire life to serving in prominent government roles, eventually becoming the Minister of Rites, equivalent to a modern-day Minister of Education. His extraordinary exam paper remained in his family for generations until 1982, when his 13th-generation descendant donated it to the country. Today, it is preserved at the Qingzhou Museum in Shandong Province, offering future generations the opportunity to admire its legacy.

1,300년에 걸친 중국 과거 제도 역사에서 총 653명이 최고의 영예인 “장원(壯元)”에 올랐습니다. 그중 한 명이 바로 1598년 (명 만력 26년)에 25세의 나이에 “전시(殿試)”에서 ‘”장원”을 차지한 산둥(山東) 출신의 조병충(趙秉忠)입니다. “전시”는 명 신종 주익균(朱翊鈞)이 직접 출제하고 감독한 시험으로, 조병충은 이 시험에서 모든 응시자 중에서 가장 뛰어난 성적을 거두었습니다. 이 동영상에 보이는 것이 바로 그가 제출한 시험지 원본입니다.

그 시험 주제는 “군주가 나라를 어떻게 다스려야 하는가?”라는 질문이었습니다. 이에 조병충은 2,460자로 구성된 치밀하고 정교한 글로 효율적인 리더십에 대한 포괄적인 비전을 제시하며 답했습니다. 그의 답안은 10명의 대신과 황제가 직접 심사했으며, 결국 최고로 평가받아 황제가 붉은 붓으로 시험지에 직접 “제일갑 제일명(第一甲第一名)”이라고 적어 넣었습니다.

특히 주목할 점은 조병충의 시험지가 수정이나 편집의 흔적 없이, 마치 인쇄된 것처럼 완벽하게 작성되었다는 것입니다. 이후 그는 주요 관직을 맡아 평생 봉사했으며, 마지막으로 교육부 장관에 해당하는 예부상서(禮部尙書)까지 올랐습니다. 그의 시험지는 대대로 후손에 의해 보관되다가, 1982년에 그의 13대손이 국가에 기증했습니다. 현재 이 시험지는 산둥성 청주(靑州) 박물관에 소장되어 있습니다.

I can’t help but glance at my diary, it’s basically a correction tape gallery.
자꾸만 내 일기장을 보게 되네. 거의 수정테이프 갤러리 수준. ㅋㅋㅋㅋㅋ