Shuiyue Guanyin

Ahead of President Xi Jinping’s visit to the United States, the U.S.government returned 58 cultural artifacts and works of art to China. When I heard the news, it reminded me of another important piece of Chinese art that is still in the United States: the Water-Moon Guanyin.

This statue is currently housed at the Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City, Missouri. Standing about 2.41 meters tall, it is an enormous wooden sculpture believed to date from the early Liao dynasty (907–1125), making it more than a thousand years old. The Nelson Trust purchased the statue in China in 1934, and it has remained in the United States ever since.

One reason this Guanyin is so famous is that very few large wooden Buddhist statues from ancient China have survived in such good condition. Even after a thousand years, this statue remains remarkably well preserved. But what makes it even more striking is the graceful posture of Guanyin. Unlike the upright, solemn poses we often see in Buddhist statues, this Guanyin sits on a rocky ledge with one knee raised and the other leg hanging naturally down, one hand resting gently on the knee. There is something both serene and relaxed about the pose.

The Water-Moon Guanyin is one of the important forms of Guanyin that gradually developed after Buddhism was introduced to China, and it became especially popular during and after the Tang and Song dynasties. In its most iconic form, Guanyin sits quietly on a rock by the water, gazing at the moon reflected on its surface.The moon in the water looks so clear and real that it seems almost tangible. But when you reach out to grasp it, there is nothing there to hold. It is only an image created by a particular set of causes and conditions. This is why the “moon reflected in water” became such a powerful metaphor in Buddhism.The world before our eyes may also seem solid and permanent, but in reality, everything is constantly changing and passing away. The Water-Moon Guanyin beautifully and quietly expresses these Buddhist ideas of emptiness and impermanence.

A thousand years have passed. The moon still shines upon the water, but countless people who once gazed at it have come and gone.

이번 시진핑 주석의 미국 방문을 앞두고 미국은 중국에 58점의 문화재와 예술품을 반환했습니다. 이 소식을 듣니 문득 지금 미국에 소장되어 있는 또 하나의 중요한 중국 예술품, 수월관음(水月觀音)이 떠올랐습니다.

이 관음상은 현재 미국 미주리주 캔자스시티의 넬슨-앳킨스 미술관에 소장되어 있습니다. 높이가 약 2.41m에 달하는 거대한 목조 관음상으로, 요나라(907~1125) 초기의 작품으로 추정되며 천 년 이상의 역사를 가지고 있습니다. 1934년 넬슨 재단이 중국에서 이 관음상을 구입했고, 이후 지금까지 미국에 남아 있습니다.

이 관음상이 특히 유명한 이유 중 하나는 중국 고대의 대형 목조 불상 가운데 이처럼 온전한 상태로 남아 있는 작품이 매우 드물기 때문입니다. 천 년의 세월이 흘렀음에도 이 관음상은 놀라울 정도로 잘 보존되어 있습니다.그런데 이 작품에서 더욱 눈길을 끄는 것은 관음의 우아한 자세입니다. 우리가 흔히 보는 불상처럼 반듯하고 엄숙하게 앉아 있는 것이 아니라, 바위 위에 앉아 한쪽 다리는 세우고 다른 쪽 다리는 자연스럽게 아래로 늘어뜨린 채 한 손을 무릎 위에 가볍게 얹고 있습니다. 그 모습에서는 고요하면서도 느긋한 분위기가 느껴집니다.

수월관음은 불교가 중국에 전래된 이후 점차 발전한 매우 중요한 관음의 모습 가운데 하나로, 특히 당·송대 이후 널리 유행했습니다. 가장 대표적인 이미지는 관음이 물가의 바위 위에 고요히 앉아 물에 비친 달을 바라보고 있는 모습입니다. 물에 비친 달은 너무나 선명해서 마치 실제로 존재하는 것처럼 보입니다. 하지만 막상 손을 뻗어 잡으려 하면 잡을 수 없습니다. 그것은 여러 인연과 조건이 만들어 낸 하나의 형상일 뿐이기 때문입니다. 그래서 ‘물에 비친 달(水中月)’은 불교에서 매우 상징적인 비유로 사용됩니다. 우리 눈앞의 세상 역시 마치 영원히 존재할 것처럼 보이지만, 사실 모든 것은 끊임없이 변하고 사라집니다. 수월관음은 바로 이러한 불교의 공(空)과 무상(無常)을 아름답고 고요한 이미지로 보여 줍니다.

천 년이 흘렀습니다. 달은 여전히 물 위에 비치지만, 그 달을 바라보는 사람들은 수없이 왔다가 사라져 갔습니다.