Hongmen Banquet

In 206 BC, the mighty Qin dynasty had collapsed, and China was in turmoil. Many warlords competed for power, but two men stood out above the rest: Xiang Yu, the general of Chu, and Liu Bang, a rising leader who would one day found the Han dynasty.

The lords had made a pact: “whoever first marched into the fallen Qin capital of Xianyang would be granted the title “King of Guanzhong.” To Xiang Yu’s dismay, Liu Bang entered the city ahead of him and claimed the prize. Furious, Xiang Yu decided to summon Liu Bang to a banquet at Hongmen. On the surface it was a gesture of peace and celebration—but in truth, it was an ambush.

At the banquet, Xiang Yu’s strategist Fan Zeng pressed his master to strike quickly: “Now is the time to kill him, or you will regret it!” He arranged for Xiang Zhuang to perform a sword dance, pretending to entertain but secretly aiming to cut Liu Bang down.

Liu Bang, though deeply unsettled, kept his composure. His adviser Zhang Liang guided him with calm strategy, while his loyal general Fan Kuai burst into the hall in full armor, boldly defending Liu Bang before Xiang Yu himself. The display of loyalty and courage gave Xiang Yu pause. Meanwhile, Xiang Yu’s uncle Xiang Bo, who was friendly with Zhang Liang, quietly intervened to shield Liu Bang from danger.

Sensing the growing risk, Liu Bang excused himself under the pretense of going outside, then slipped away to his camp. That night, he withdrew his troops, narrowly escaping death. This banquet became Xiang Yu’s greatest missed opportunity—had he acted decisively, history might have turned out very differently.In the years that followed, Liu Bang, with the brilliant general Han Xin at his side, grew stronger and ultimately founded the Han dynasty, while Xiang Yu met his downfall.

Today, the term “Hongmen Banquet ” is more than just a story. It is a metaphor: an occasion that looks like a friendly feast on the surface, but in reality conceals hidden danger and deadly intent.

기원전 206년, 진나라가 멸망한 뒤 천하는 혼란에 빠졌습니다. 여러 영웅들이 각자 세력을 일으켰는데, 그중 가장 강력한 인물은 초(楚)나라의 항우(項羽)와 한(漢)나라의 유방(劉邦)이었습니다. 제후들 사이에는 “누구든 먼저 진나라 수도 함양(咸陽)에 들어가는 자는 관중왕(關中王)으로 봉한다”라는 약속이 있었는데, 유방이 먼저 함양을 점령하면서 항우의 분노를 샀습니다.

항우는 겉으로는 화해와 축하의 명목으로 유방을 홍문(鴻門) 근처의 연회에 초대했습니다. 하지만 이 자리는 사실 유방을 죽일 음모가 숨겨진 자리였습니다. 항우의 책사 범증(范增)은 계속해서 “지금 이 기회에 유방을 제거해야 합니다”라고 권했지요. 범증은 항우의 부하 항장(項莊)에게 칼춤을 추게 하여, 춤을 추는 척하며 유방을 찌르려 했습니다.

유방은 속으로 크게 두려워했지만 겉으로는 태연한 척했습니다. 그의 책사 장량(張良)이 지혜를 짜냈고, 장수 번쾌(樊噲)는 갑옷을 입고 연회장으로 뛰어들어와 유방을 호위하며 당당히 항우 앞에서 변호했습니다. 이 기세에 항우는 쉽게 결정을 내리지 못했습니다. 또한 항우의 숙부 항백(項伯)은 장량과의 친분 때문에 은밀히 유방을 보호하며 항우의 칼끝에서 벗어나도록 도왔습니다.

결국 유방은 자리를 핑계로 빠져나와 가까스로 목숨을 건지고 군영으로 달아났습니다. 이 사건은 항우가 유방을 죽일 절호의 기회를 놓친 순간이 되었지요. 이후 유방은 한신(韓信)과 같은 명장들의 활약을 등에 업고 점차 세력을 키워 마침내 한나라를 세웠고, 항우는 결국 패망했습니다.

이후 사람들은 “홍문연(鴻門宴)”이라는 말을, 겉으로는 잔치와 환영처럼 보이지만 속으로는 음모와 위험이 가득한 상황을 가리키는 비유로 사용하게 되었습니다.