The Enormity of the Universe

Everyone, doesn’t this make you a little sad? Even if you had a spaceship that could fly at the speed of light, you still wouldn’t make it to Andromeda—the closest galaxy you can actually see with your own eyes. The moment you hit “launch,” you’d have to say: “This is your captain speaking. Thanks for boarding. My time is up. Estimated arrival time: 2,499,900 years. You definitely won’t live to see that day—but I still want to wish you a nice trip.”

여러분, 이거 좀 슬프지 않아요? 설령 광속으로 날아갈 수 있는 우주선이 있다 해도, 맨눈으로 볼 수 있는 가장 가까운 은하인 안드로메다에는 결국 도착하지 못할 거예요. 여정이 막 시작했는데, 이미 수명이 다해버려서 이렇게 말해야 할지도 몰라요. “기장입니다. 탑승해 주셔서 감사합니다. 제 시간은 여기까지입니다. 도착 예정 시간은 2,499,900년 후입니다. 여러분도 그날까지는 분명 못 사시겠지만, 그래도 즐거운 여행 되시길 바랍니다!”

Transcript

Let me explain the enormity of the universe in a way you’ve never heard before. Look at this deep sky image. Every dot isn’t a star. It’s a galaxy. Astronomers estimate there are about 2 trillion galaxies in the observable universe. Telescopic images like this and social media animations often make it seem like you can just hop from one galaxy to another. But that misrepresents how truly enormous galaxies and the universe really are.

Let’s focus on Andromeda. Our nearest galactic neighbor under dark skies, Andromeda is visible to the naked eye as a faint, elongated smudge. It’s the furthest object we can see without a telescope. About 2.5 million light years away. Imagine we’ve built a ship that travels at the speed of light, the fastest physically possible speed, traveling at 300,000km a second.

Now imagine we have come this close to the Andromeda Galaxy. To get this close, we’ve already traveled 1.7 million years at light speed. Sounds close. If you are sitting at the cockpit looking at the galaxy, is it time to finish your sandwich and get your crew ready to land on the nearest planet? Not exactly. To go from this distance to this view from the cockpit of our ship, you need to continue flying for another 430,000 years at the speed of light. And even then, it takes another 300,000 years just to reach the rim of the galaxy, and another 100,000 years to finally reach its center. And that’s just one galaxy.

If you are not exhausted yet after 2.5 million years of traveling to Andromeda, and you wish to now travel to the second nearest galaxy, Triangulum, you need to keep going for another 3 million years. In other words, it would take you 5.5 million years at the speed of light to visit two galaxies. And remember, there are 2 trillion more out there.

우주가 얼마나 거대한지, 아마 한 번도 들어본 적 없는 방식으로 설명해 보겠습니다. 이 우주 이미지를 보세요. 화면에 보이는 점 하나하나는 별이 아닙니다. 전부 은하입니다. 천문학자들은 관측 가능한 우주에 약 2조 개의 은하가 존재한다고 추정합니다. 이런 망원경 사진이나 소셜미디어의 애니메이션은 마치 은하 사이를 쉽게 폴짝폴짝 이동할 수 있을 것처럼 보이게 만듭니다. 하지만 그런 이미지는 은하와 우주가 실제로 얼마나 거대한지를 심각하게 왜곡합니다.

이제 안드로메다 은하에 집중해 봅시다. 안드로메다는 어두운 하늘 아래에서는 맨눈으로도 희미하고 길쭉한 얼룩처럼 보이는, 우리 은하와 가장 가까운 이웃 은하입니다. 망원경 없이 볼 수 있는 가장 먼 천체이기도 하죠. 거리는 약 250만 광년입니다.

이제 상상해 봅시다. 우리가 물리적으로 가능한 가장 빠른 속도, 즉 초당 30만 km로 이동하는 광속 우주선을 만들었다고 가정해 봅시다. 그리고 우리가 안드로메다 은하에 이렇게 가까이 왔다고 상상해 보세요. 이 정도까지 오기 위해서 이미 우리는 광속으로 170만 년을 여행했습니다. 꽤 가까워진 것처럼 느껴지죠. 조종석에 앉아 은하를 바라보며, 이제 샌드위치를 마저 먹고 착륙 준비를 해도 될까요? 전혀 아닙니다. 이 거리에서 우주선 조종석에서 보이는 이 장면까지 도달하려면, 광속으로 또다시 43만 년을 더 날아야 합니다. 그리고 그다음, 은하의 가장자리에 도달하는 데만 30만 년, 은하의 중심에 도달하기까지는 추가로 10만 년이 더 필요합니다. 그리고 이건 고작 하나의 은하일 뿐입니다.

만약 안드로메다까지 250만 년을 여행하고도 지치지 않았고, 이제 두 번째로 가까운 은하인 삼각형자리 은하로 가고 싶다면, 또다시 300만 년을 더 이동해야 합니다. 즉, 광속으로 이동한다 해도 두 개의 은하를 방문하는 데만 550만 년이 걸립니다. 그리고 잊지 마세요. 그런 은하가 앞으로도 2조 개나 더 존재합니다.