Chen Jian Gui

Today, I’d like to introduce another ancient Chinese bronze vessel: the Chen Jian Gui. It was excavated in 1978 and is now housed at the Hebei Provincial Institute of Cultural Relics. Does it look a little familiar? It looks quite similar to the Xing Hou Gui that I introduced before, doesn’t it? That’s because the two vessels were made around the same period and in the same region. Dating to the early Western Zhou dynasty, around the 11th century BCE, this bronze vessel stands 13 cm high, measures 17 cm across the mouth, and weighs about 2.2 kg. Inside is a 72-character inscription. The vessel belonged to a man named Jian, who served Xing Pengshu, the first Marquis of Xing.

The inscription tells an interesting story. When a nomadic tribe from the north invaded, the Marquis of Xing personally led his troops into battle. He left Jian behind to guard the capital and temporarily take charge of state affairs. Jian’s son, however, had died young. Jian therefore asked the marquis for permission to bring his younger brother’s son—his nephew—to the capital so that the nephew could inherit his family estate and official position. The marquis granted his request. Jian then had this bronze vessel cast to record and commemorate the event.

During the Shang and Western Zhou dynasties, bronze production required advanced technology and enormous resources, so it was largely controlled by the ruling elites, including kings and feudal lords. Bronze ritual vessels used in rituals were important symbols of power and social status. By the Spring and Autumn and Warring States periods, bronze-making technology had developed further and become more widespread. Bronze objects also became increasingly diverse, ranging from ritual vessels to weapons and everyday objects. Later, as ironworking technology developed and iron became more widely used, bronze gradually lost the central role it had once held.

From an archaeological perspective, bronze vessels bearing inscriptions are especially valuable because their inscriptions allow us to learn directly about the people, events, wars, politics, and social institutions of their time.In particular, inscriptions on Western Zhou ritual bronzes are extremely valuable primary historical sources for understanding a period for which surviving written records are relatively limited.In this sense, the Chen Jian Gui is more than just an ancient artifact—it is a record that speaks directly to us from 3,000 years ago.

오늘도 청동기 하나를 소개해 드리겠습니다. 바로 신간궤(臣諫簋)입니다. 이 청동기는 1978년에 출토되었으며, 현재 허베이성 문물연구소에 소장되어 있습니다. 어디서 많이 본 것 같지 않나요? 제가 예전에 소개했던 형후궤(邢侯簋)와 꽤 비슷하게 생겼죠? 맞습니다. 이 궤 역시 비슷한 시기, 같은 지역에서 만들어진 청동기입니다.서주 초기(기원전 11세기)의 청동기로, 높이 13cm, 입 지름 17cm, 무게는 약 2.2kg입니다. 안쪽에는 72자의 명문(銘文)이 새겨져 있습니다. 이 청동기의 주인은 초대 형후(邢侯)인 형붕숙(邢朋叔)을 섬기던 신하 간(諫)이라는 사람입니다.

명문에는 이런 이야기가 기록되어 있습니다. 북방의 융족이 침입하자 형후는 직접 군대를 이끌고 전투에 나섰습니다. 그리고 신하인 간에게 수도를 지키게 하고 임시로 국정을 맡겼습니다. 그런데 간의 아들이 일찍 세상을 떠났습니다. 그래서 간은 동생의 아들, 즉 조카를 수도로 불러 자신의 가업과 관직을 이어받게 해 달라고 형후에게 요청했고, 형후는 이를 허락했습니다. 이에 간은 이 일을 기록하고 기념하기 위해 이 신간궤를 주조했습니다.

상나라와 서주 시대에는 청동기 제작에 고도의 기술과 많은 자원이 필요했기 때문에 주로 왕과 제후를 비롯한 지배층이 주도했습니다. 특히 제사때 사용되는 청동 예기(禮器)는 당시의 권력과 신분을 상징하는 매우 중요한 물건이었습니다. 춘추전국시대로 들어가면서 청동기 제작 기술은 더욱 발전하고 널리 확산되었으며, 청동기의 종류와 용도도 더욱 다양해졌습니다. 제사용 예기뿐만 아니라 무기와 생활용품 등 다양한 분야에서 청동기가 사용되었습니다. 이후 철기 제작 기술이 발전하고 널리 보급되면서 청동은 이전과 같은 중심적인 위치에서 점차 물러나게 됩니다.

고고학의 관점에서 보면 명문이 새겨진 청동기는 특히 가치가 높습니다. 그 위에 새겨진 글을 통해 당시의 인물과 사건, 전쟁, 정치와 사회 제도 등을 직접 확인할 수 있기 때문입니다.특히 서주 시대의 청동 예기에 새겨진 명문은 문헌 기록이 많지 않은 서주 시대의 역사를 이해하는 데 매우 귀중한 1차 사료입니다. 바로 이런 점에서 신간궤는 단순한 유물을 넘어, 3천 년 전의 역사를 직접 전해 주는 기록이라고 할 수 있죠.