Lai Pan

The Lai Pan is a bronze vessel from the Western Zhou dynasty, discovered in 2003 in Shaanxi Province, China. On this artifact, an inscription of 372 characters tells the remarkable story of the Shan family, who served twelve Zhou kings across eight generations. Today, this important piece of history is housed in the Bronze Museum in Baoji City, Shaanxi.

To gain a deep understanding of Chinese history, one must turn to the Twenty-Four Histories, the foundational historical texts of imperial China. The very first of these is the Records of the Grand Historian, written by Sima Qian during the early Western Han period. This monumental work spans about 2,500 years, from the legendary Xia dynasty to the early Han, and consists of 130 chapters totaling more than 520,000 characters. More than a chronicle of events, the Shiji stands out for its vivid, lifelike storytelling that often reads more like literature than dry history.

When I first read the Shiji as a child, a question lingered in my mind: Could all of this be true? Might Sima Qian have made up some parts? After all, he was writing about events that had taken place centuries—sometimes over thousands of years—before his time.

But in recent decades, numorous bronze relics from the Shang and Zhou dynasties have been unearthed, many bearing inscriptions. Surprisingly, these inscriptions align closely with the accounts in Shiji, offering proof that Sima Qian had access to authentic historical records when compiling his works.

래반(逨盤)은 중국 서주(西周) 시기의 청동기로, 2003년 산시성(陝西省)에서 출토되었다. 기물 안쪽 바닥에는 372자의 명문(銘文)이 새겨져 있으며, 서주(西周) 시대의 단 (單)씨 가문이 8대에 걸쳐 12대 주나라 천자를 보좌한 역사가 기록되어 있다. 현재는 산시성(陝西省)바오지시(宝鸡市)에 위치한 청동기 박물관에 소장되어 있다.

중국 역사를 제대로 이해하려면 반드시 『이십사사(二十四史)』를 읽어야 한다. 그 첫 권이 바로 서한(西漢) 초기 사마천(司馬遷)이 집필한 『사기(史記)』이다. 『사기』는 하(夏)나라에서부터 한(漢)나라 초기에 이르기까지, 약 2,500년의 역사를 다룬 방대한 역사서로, 총 130편, 52만 자가 넘는 분량을 자랑한다. 단순한 역사 기록을 넘어, 생동감 넘치는 입체적 서술로 마치 소설처럼 흥미롭게 읽히는 점이 특징이다.

어릴 적, 『사기』를 읽으면서 한 가지 의문이 들었다. “이게 모두 사실일까? 사마천이 상상해서 쓴 부분은 없을까?” 그는 자신이 살던 시대보다 1~2천 년 앞선 사건들을 기록하고 있었기 때문이다.

그러나 최근 수십 년간 상(商)나라와 주(周)나라의 청동기가 대량으로 출토되면서, 그에 새겨진 명문(銘文)이 『사기』의 내용과 정확히 일치한다는 사실이 밝혀졌다. 이는 사마천이 그 당시 실제로 존재했던 역사 자료들을 바탕으로 『사기』를 집필했다는 강력한 증거다.